"堪舆"一词的源流，大致可分为文献初现、词义阐释与语义转向三个阶段。

一、文献初现：西汉《淮南子》
"堪舆"一词最早见于西汉淮南王刘安主持门客编著的《淮南子·天文训》：
"堪舆徐行，雄以音知雌。"
这里的"堪舆"本义是指天地运行之道，与后世相宅之术尚无直接关联。
二、词义阐释：东汉许慎与"天地之道"
东汉许慎对"堪舆"的释义影响最为深远。唐代颜师古注《汉书·艺文志》时引述许慎语：
"堪，天道也；舆，地道也。"
将"堪舆"解释为天地之道。不过值得注意的是，许慎本人所著《说文解字》中仅分别释"堪"为"地突"、"舆"为"车舆"，并未将二字联缀解释。颜师古所引的"天道、地道"之说，很可能出自许慎为《淮南子》所作的注（唐初尚存，后佚）。
三、作为方术名称：汉代"堪舆家"
"堪舆"作为方术流派的名称，在汉代已十分活跃：
●《史记·日者列传》记载汉武帝时聚会占家，其中有"堪舆家"参与，说明西汉时已有此术派。
●东汉班固《汉书·艺文志》著录《堪舆金匮》十四卷，将其列入"五行家"类，是当时"数术"六种之一。
●汉代的堪舆术，主要内容其实是占卜日辰吉凶，如《堪舆历》之类，与后世专讲山川形势的风水术并不完全相同。东汉王充《论衡》、应劭《风俗通》都曾批判其迷信。

四、语义转向：从"天地"到"风水"
"堪舆"与相宅风水直接挂钩，经历了两次关键注解：
1. 三国张晏：天地总名
三国魏人张晏注扬雄《甘泉赋》"属堪舆以壁垒兮"时称：
"堪舆，天地总名也。"
唐代颜师古、李善均取此说，认为"堪舆"即天地宇宙的代称。
2. 三国孟康：神名与《图宅书》
三国魏人孟康则提出另一说：
"堪舆，神名，造《图宅书》者。"
这是"堪舆"一词与相宅之术产生直接联系的最早记载。《图宅书》是汉代相宅术的重要文献，孟康将堪舆视为创造此书的神灵，暗示了堪舆与宅墓吉凶之术的关联。
因此，"堪舆"一词本义是天地之道，汉代演变为一种占卜术数的名称，至三国以后才逐渐与相宅相墓（即后世所谓"风水"）发生直接关联，最终成为风水的代称。